據統計，地球上每年約發生500多萬次地震，即每天要發生上萬次的地震。其中絕大多數都太小或太遠，以至于人們感覺不到;真正能對人類造成嚴重危害的地震大約有十幾二十次;能造成特別嚴重災害的地震大約有一兩次。人們感覺不到的地震，必須用地震儀才能記錄下來;不同類型的地震儀能記錄不同強度、不同遠近的地震。世界上運轉著數以千計的各種地震儀器日夜監測著地震的動向。目前監測到的最大地震為1960年5月22日19時11分發生在南美智利的地震，震級達到8.9級。從5月21日開始，一個月內發生的地震，3次超過8級，10次超過7級，其規模之大，釋放能量之多，實為罕見。

地震所釋放的能量相當于10萬多顆美國1945年8月投擲到日本廣島的那種原子彈的能量，地震引起了20世紀最大的海嘯。這次地震產生的海嘯以每小時800km的速度在海上推進，數小時后就橫掃了位于太平洋中部景色秀麗、風光迷人的夏威夷群島，摧毀了美國在該島的重要戰略要塞--珍珠港，20小時后又襲擊了日本瀕臨太平洋的沿海地帶，造成數萬人的傷亡，15萬人無家可歸。幾天之后，地震的能量穿過太平洋，在太平洋西岸掀起了海嘯，又給日本和菲律賓的東部沿海地區造成例嚴重的損害。